佛像制作始于公元一世纪初至公元三世纪中叶，古印度贵霜王朝时期的犍陀罗和马图拉。这两个最早的佛像制作中心均位于古印度的西北部，相当于现今的阿富汗与巴基斯坦，这一带曾于公元前二世纪初被古希腊入侵占领。佛像制作之所以在这两地蓬勃发展，完全是受到古希腊文化的影响。尽管如此，这两地发展出来的艺术风格迥异。犍陀罗艺术投射出强烈的希腊元素；而马图拉艺术则保存了印度原有的风格。从这两地发展出来的佛教艺术，都经由丝绸之路或海路，直接传播至中国，然后又相继传到新罗、百济、高句丽、日本。
现今飞鸟寺本堂供奉的本尊“飞鸟大佛”，源自飞鸟时代（592年到710年）的释迦如来坐像。近三米高的佛像，当年用上十五吨铜和三十千克黄金铸造，是日本最古老的镀金铜佛像。在鎌仓时代建久七年（1196年），飞鸟大佛遭祝融之灾，损毁严重。迄今保存下来的原件，仅剩下双眸周围和部分手指而已。便纵如此，复原后的飞鸟大佛有三大特征，依然烙印着日本佛教艺术乃至佛法于日本花开遍地的根源。
第一个特征是其头脸稍微朝向右方，形成双眸恰似向远处顾盼的神态。依参访当天寺院里那位值勤人员的讲解，佛像面向橘寺的方位凝望，那儿是圣德太子的诞生地，这象征永远庇佑在日本推广佛法的圣德太子。
飞鸟大佛的第二个特征是杏仁大眼，这是止利派的特征之一。据《日本书纪》记载，这尊佛像出自止利派的祖师鞍作鸟，人们通常尊称他为“止利佛师”。“佛师”指雕塑佛像的技师。除此之外，他亦是法隆寺“释迦三尊像”的制作人。相传，鞍作鸟的祖父名为司马达止。据《扶桑畧记》卷三云：“继体天皇即位十六年壬寅，大唐汉人案部村主司马达止，此年春二月入朝，即结草堂于大和国高市郡坂田原，安置本尊，归依礼拜。”换言之，在佛教未曾公传之前，汉人司马达止是有纪录以来首位把佛教带到日本的渡来人。“渡来人”乃日本古代对中国、朝鲜、越南等亚洲海外移民的称谓。
至于第三个特征，就是非常经典却相对少人注意的一抹“古风式微笑（archaic smile）”。这种特殊的表情，最初被古希腊雕塑家广泛采用。根据艺术史学家的推测，当时的雕塑家极有可能试图通过这种典雅的笑容，来让雕像散发并传递一种幸福的感觉。是以，飞鸟大佛又或者是止利派多多少少从中国承袭了犍陀罗的艺术风格。
诚然，佛教艺术的本质在于营造一种“于世出世间”的神圣艺术空间，令置身其中的人感受到圣洁与庄严、幸福与圆满。禅宗被誉为“无上密”，正如其经典《坛经》的譬喻所指，观音象征慈悲、大势至意味喜舍，释迦代表能净，弥勒表示心地平直。因此，对佛像虔诚敬礼崇拜的行为，旨在唤起人们自心内蕴藏着该佛像所象征的精神内涵，这就是佛教艺术之精髓所在。
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